До извержения вулкана остров Кракатау площадью в 33 квадратных километра был покрыт роскошным тропическим лесом, После взрыва больше половины остро-

56

ва исчезло. Его оставшаяся часть была бы еще меньше, если бы на ней не нагромоздились пепел и камни. Остаток острова представлял собой голый шлак без малейшего признака жизни. Только что остывшая раскаленная планета не могла бы быть более безжизненной.

В течение 20 лет после извержения вулкана руины острова дважды обследовали ботаники. Им удалось увидеть то, что никогда еще никто не наблюдал — постепенное заселение растениями стерильных вулканических пород. Первыми на слое лавы и пепла появились колонии сине-зеленых водорослей, каждая из которых микроскопически мала. Их насчитали шесть видов, Были там и другие микроорганизмы, в частности бактерии. Водоросли и бактерии — истинные господа Земли, не знающие ни преград, ни расстояний. Их споры переносятся ветром через горы и океаны.

Слизистый покров водорослей на остатках острова образовал первый перегной — почву, необходимую для более организованных и более требовательных растений. Ими оказались мхи и папоротники. Одиннадцать видоа папоротников нашли ученые на отвесных склонах руин острооа.

Папоротники, однако, по своей организации значительно ниже настоящих семенных растений, населяющих наши леса и луга. Они подготовили почву хвойному и лиственному лесу, лужайкам пестрых цветов — этому венцу развития растений.

Высокоорганизованные цветковые растения также имеют полную возможность путешествовать по воздуху. Для их семян, приспособленных к перелету, ветер служит почтальоном. Часть семян принесли волны, и они взошли в прибрежных зонах острова (некоторые семена могут оставаться в морской воде больше года, не теряя всхожести). Другие попали на остров с пометом птиц и летучих мышей. Короче говоря, за 14 лет с момента из-

57

вержения Кракатау остров снова превратился з «рай земной», и заселялся он, по-видимому, 8 таком же порядке, как некогда сама Земля.

Если бы все растения, когда-либо имевшийся на Зем-лэ, существовали до сих пор, они образовали бы непрерывные ряды форм — от примитивных до сложных. Ныне живущие виды можно назвать «островками жизни в океане смерти», их уподобляют также концевым побегам дерева, ствол и главные ветви которого исчезли. Иногда на Земле чудом сохраняются очень далекие предки ныне живущих организмов, так называемые живые ископаемые, которые позволяют судить о давно минувшей жизни.

Дерево метэсеквойя, известное прежде только как окаменелость, было неожиданно обнаружено в 1941 году в китайской провинции Сычуань. Там сохранилось всего четыре экземпляра и территория, на которой он* росли, была около 750 квадратных километров. Местноа название дерева «шуй-ша» — водяная" ель. Она растет по берегам рек, в тех местах, где к поверхности близко подходят грунтовые воды.

125 миллионов лет назад, когда по Земле ходили динозавры, росло другое дерево — гинкго. В 1712 году ботаники неожиданно нашли в Китае и это живое ископаемое. Гинкго — единственное дерево на Земле, размножающееся так же, как споровые растения — папоротники и хвощи. В настоящее время гинкго украшает многие ботанические сады мира, в том числе и Советского Союза.